Introducción

Los coccinélidos son insectos muy conocidos comúnmente bajo el nombre de “vaquitas”, “vaquitas de San Antonio”, “mariquitas”, “chinitas”, “catarinas”, "petitas", "petaquitas" o ¨joanhinas", siendo de los pocos coleópteros considerados amigables y benéficos por el común de las personas. Además de su belleza intrínseca, tienen una gran importancia ecológica y económica por ser depredadores de muchos artrópodos que constituyen plagas agrícolas. Es así como en muchos países se desarrollan programas de cria e introducción de coccinélidos para ser usados como control biológico de plagas.

Actualmente se registran alrededor de 6000 especies de Coccinellidae a nivel mundial (Vandenberg, 2002). Según los registros del autor, en América del Sur existen alrededor de 1900 especies descritas. Se estima que existen cientos por describir.

Los coccinélidos suelen reconocerse fácilmente por su pequeño tamaño o mediano, sus colores habitualmente anaranjados o rojos, y su hábito de caminar por las manos al ser tomadas, recorriendo lo dedos uno a uno. Este hábito ha sido plasmado durante millones de años como una exitosa forma de recorrer las ramas en busca de presas (ya que son carnívoras) hasta topar con alguna. Pero pocas personas saben que existen decenas de especies de este insecto, y que muchas de ellas tienen un aspecto que difícilmente les permitiría reconocerlas como tales. Su tamaño promedio es de 2-6 mm, aunque existen especies de alrededor de 1 mm y otras que superan los 18 mm. Muchas especies presentan colores aposemáticos amarillos, rojos y anaranjados, adornados con blanco y negro, mientras que otras presentan colores opacos en tonos tierra que varían entre el amarillo pajizo al castaño oscuro o negro. Unas pocas especies poseen una librea metálica con brillos verdes, azules, violetas o cobrizos. Aunque su superficie puede estar muy decorada y tener incluso una abundante pilosidad, nunca poseen la variedad de formas ni las extrañas estructuras tan comunes en otros coleópteros: siempre son semicirculares u oblongos, sin proyecciones laterales, espinas o cuernos. También su superficie es lisa, sin estrías, carinas, puntos, protuberancias u arrugas.

Las chinitas son generalmente diurnas, aunque algunas son atraídas a la luz y probablemente unas pocas especies tienen hábitos nocturnos. En climas templados aparecen a finales de la primavera, se las encuentra durante todo el verano y al llegar el otoño desaparecen para invernar. Durante el invierno se las suele encontrar en  lugares protegidos, en huecos en las construcciones, bajo aleros o en grietas en la madera, bajo cortezas y entre la hojarasca del piso del bosque. Son abundantes y diversas tanto en los países tropicales como en los templados. Su alimentación está constituida casi exclusivamente por otros insectos: pulgones, conchuelas, escamas y otros.

 

Clasificación de Coccinellidae usada este trabajo

Las Coccinellidae están clasificadas en el orden Coleoptera, suborden Polyphaga, superfamilia Cucujoidea, sección Clavicornia, en un complejo de familias conocida como serie Cerylonidae.

La clasificación actual, basada en los últimos trabajos, en especial filogenéticos y estudios de ADN, considera dos subfamilias: Microweiseinae y Coccinellinae. La primera incluye solo tres tribus primitivas, estando las restantes tribus incluidas en Coccinellinae. Esta clasificación esta fuertemente soportada por los estudios modernos, pero a nivel de la clasificación interna de la subfamilia Coccinellinae aun se requier mucho trabajo para llegar a una ordenación satisfactoria.

Por propósitos prácticos de ordenamiento del sitio, en este trabajo se usa la clasificación planteada por Sasaji (1968), que considera seis subfamilias, modificado con las propuestas de Chazeau et al. (1989), Fürsch (1996) y Kovar (1996), quienes asignaron muchas tribus no consideradas por Sasaji.

Las clasificaciones indicadas se indican en el capítulo sobre Filogenia.